Les ponts roulants électriques sont disponibles en quatre configurations de base, adaptées à diverses conditions de travail et exigences de levage : monopoutre, bipoutre, à déplacement suspendu et à rangement sous suspension. Le déplacement horizontal d'un pont roulant à poussée est actionné manuellement ; celui d'un pont roulant électrique est quant à lui alimenté par l'énergie électrique. Les ponts roulants électriques sont commandés électriquement soit par un boîtier de commande, soit par une télécommande sans fil, soit par un boîtier intégré au pont roulant.
Tous les ponts roulants ne se valent pas. Certains éléments sont standardisés, comme le palan, l'élingue, la poutre, le support et le système de commande. Généralement, les ponts roulants à poutre-caisson sont utilisés par paires, les mécanismes de levage fonctionnant sur des rails fixés au sommet de chaque poutre-caisson. Ils sont constitués de rails parallèles, très similaires aux rails d'une voie ferrée, le pont transversal traversant un espace.
On l'appelle aussi grue de pont, car elle est composée de voies de roulement parallèles reliées par un pont roulant. Les ponts roulants électriques monopoutres sont composés de tourillons électriques qui se déplacent le long d'une bride inférieure d'une poutre principale. Les ponts roulants électriques bipoutres sont équipés d'un mécanisme de déplacement en crabe, se déplaçant sur deux des poutres principales.
Cette poutre de pont, ou poutre unique, supporte le mécanisme de levage, ou palan, qui se déplace le long des rails inférieurs de la poutre ; on l'appelle aussi pont roulant souterrain ou suspendu. Un pont roulant est composé de deux poutres suspendues dont la surface de roulement est reliée à la structure porteuse du bâtiment. Un pont roulant suspendu possède presque toujours un pont élévateur qui se déplace vers la gauche ou vers la droite. Souvent, ces ponts roulants sont également sur rails, ce qui permet au système de traverser un bâtiment de l'avant vers l'arrière.
Les mécanismes de pont roulant permettent de transférer des charges lourdes ou volumineuses d'un endroit à un autre, réduisant ainsi la force humaine et permettant ainsi d'améliorer les cadences de production et l'efficacité. Un palan suspendu soulève et abaisse une charge à l'aide d'un tambour ou d'une roue de levage, entouré de chaînes ou de câbles métalliques. Également appelés ponts roulants ou ponts roulants électriques, les ponts roulants d'usine sont idéaux pour le levage et le déplacement de marchandises dans les opérations de fabrication, d'assemblage ou de logistique. Un pont roulant bipoutre est idéal pour le levage et le déplacement de charges particulièrement lourdes jusqu'à 120 tonnes. Il impressionne par sa large portée pouvant atteindre 40 mètres et peut être équipé d'autres fonctionnalités selon les besoins, comme une passerelle de service dans la section pont, un bras de levage avec plateformes de maintenance ou un élévateur supplémentaire.
L'énergie électrique est généralement transférée d'une source fixe à un pont roulant mobile via un système de barres conductrices montées sur une poutre sur le rail. Ce type de pont fonctionne soit avec des systèmes pneumatiques, soit avec un système électrique antidéflagrant spécialement conçu. Les ponts roulants électriques sont généralement utilisés dans les applications de production, d'entreposage, de réparation et de maintenance afin d'optimiser l'efficacité et la sécurité du travail, et de simplifier le déroulement des opérations. Les ponts roulants pour la construction navale sont spécialement conçus pour répondre aux exigences d'espace et intègrent des palans à plaque d'acier et divers types de palans électriques à chaîne.